Les 4 NH90 TTH connaissent désormais leur sort après des années d'incertitude sur leur avenir. En commission de la Défense la semaine passée, le ministre Theo Francken a annoncé que la Défense belge les retirerait du service dès cette année. Les premiers hélicoptères H145M seront livrés à partir de 2026 et la conversion des pilotes et des techniciens débutera en septembre 2025 d'où le retrait du premier NH90 dès le mois de septembre prochain. Il avait été question d'une revente des appareils à un autre pays, la France étant évoquée comme potentiel acheteur.

"Le NH90 TTH n'a pas été un succès: il a engendré des coûts élevés et subi de nombreuses réparations, qui ont nécessité de longs délais d'attente. Il est de notoriété publique que ce n'était pas un maître achat", a conclu le ministre Theo Francken dans sa réponse. Leur taux de disponibilité était bas même si en 2019, ils avaient réalisé le plus d'heures de vol de tous les pays utilisateurs. Mais leur utilisation a été limitée puisqu'ils n'ont connu qu'un seul déploiement opérationnel au Mali au sein de la Minusma de mars à juin 2018 où ils ont effectué 275 heures de vol dont 105 heures d’opération. Après leur déploiement, leur disponibilité a été encore réduite à cause d'inspections et d'entretiens supplémentaires ce qui a eu pour effet d'empêcher la réalisation du plan de vol complet et causé une réduction des entraînements. La gestion de la flotte était donc plus que complexe.

En juin 2020, la Défense avait annoncé la réduction des heures de vol de ses NH90 TTH en raison d'un soutien industriel imparfait. Depuis les hélicoptères n'étaient plus utilisés que pour des exercices ou la formation et n'ont plus connu de déploiement opérationnel. "La principale limite rencontrée avec les NH90 TTH est qu'ils sont peu nombreux et restreints dans leur capacité opérationnelle, pour un coût élevé. Ces leçons ont été retenues pour l'achat des LUH, dont il a été commandé un nombre suffisant", a indiqué le ministre Theo Francken. Lors de la signature du contrat en juin 2007, la Belgique avait une option pour deux appareils supplémentaires pour la version TTH mais elle n'a jamais été activée.

Comme cela avait déjà été annoncé en 2020, la Défense va désormais donner la pleine priorité aux NH90 NFH, la version maritime, qui se concentreront sur des missions depuis les frégates. Quatre hélicoptères supplémentaires seront commandés pour les missions SAR comme prévu par le plan STAR. En avril dernier, le ministre Theo Francken précisait dans une réponse écrite que la phase de prospection était terminée et que la demande d'achat était en cours de finalisation. Ensuite la procédure d'achat pourra être lancée.

En juin dernier, la Belgique a signé un contrat logistique et de maintenance pour les NH90 en partenariat avec la France et l'Allemagne ce qui a fait penser à certains que les versions TTH ne seraient finalement pas retirés du service. Le ministre Theo Francken a expliqué qu'il s'agissait du remplacement d'un contrat de maintenance existant. La Belgique a adhéré à cet accord multinational d'une durée de cinq ans en tant que late joiner à partir de la quatrième année. Le contrat est applicable avec effet rétroactif à partir du 1er avril de cette année jusqu’en avril 2027. "Il prévoit un soutien logistique et technique minimal pour les hélicoptères NH90 belges, dont la version TTH, jusqu’à ce que celle-ci soit reprise par un autre utilisateur", a précisé le ministre. Il permettra d'économiser deux millions d'euros en 2025, selon les estimations.

Pour rappel, le montant de l'achat était de 300 millions d'euros pour les huit appareils.

(source MM. Courtial)