Récolter la glace en hiver et la stocker dans des glacières pour pouvoir en prélever durant les mois plus chauds est une pratique connue depuis l’Antiquité. Que ce soit pour garder des aliments au frais, rafraichir des boissons, confectionner des sorbets ou pour un usage thérapeutique, l’emploi de la glace ne cessera d’augmenter. Chez nous, les glacières à glace naturelle se développent dès la Renaissance mais connaissent leur apogée au 18e siècle. À cette époque, chaque domaine d’importance se devait de posséder la sienne. Leur utilisation se prolongera jusqu’au début du 20e siècle mais disparaîtra avec l’apport des réfrigérateurs domestiques. Si le premier de ce type, le « Domelre », est créé en 1913 à Chicago, ils n’apparaîtront sur le vieux continent qu’à partir des années 1950.

Une glacière à glace naturelle fonctionne sur base d’un principe simple : une grande quantité de glace fond proportionnellement plus lentement qu’une petite. De façon générale, une glacière se compose de trois éléments principaux : un accès, une cavité de stockage (en sous-sol) et un dispositif de couvrement.

Dans les années 1980, l’ASBL « Qualité Village Wallonie » a répertorié près de 200 glacières à glace naturelle en Wallonie. La glacière de Tourinnes témoigne donc d’une pratique courante mais néanmoins destinée à une population privilégiée. En général, le cubage des glacières répertoriées en Wallonie est au minimum deux fois plus important que celui de Tourinnes, ce qui veut dire qu’il s’agissait ici d’un usage privé pour des propriétaires particulièrement aisés.

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